Njeni roditelji, računovođa Monika i nadzornik skladišta Ronald Fenti, imali su decu iz prethodnih veza, a tokom braka su dobili i sinove Rorija i Radžada. Živeli su u malom bungalovu, nije bilo novca, a situacija se pogoršala nakon što je Ronald počeo da konzumira alkohol i krek kokain. Gledala ga je kako se drogira i njegove zavisnosti su bile teret za celu porodicu, a kada je bio pod dejstvom opojnih sredstava, često bi pribegavao fizičkom nasilju koje je uglavnom bilo usmereno na Moniku. Rijana je nekoliko puta pokušala da zaustavi napade, stane između roditelja i tako spase majku, a jednom je čak i razbila flašu o pod samo da bi privukla njegovu pažnju.
„Ljudi ne žele da se sazna za nasilje u porodici i zato se mama uvek krila u kući. Uvek sam sebi govorila: „Nikada neću biti sa nekim kao što je moj otac. Nikad!'', rekla je Rijana godinama kasnije.
Jednom je osetila očev bes na svojoj koži, a on ju je pretukao jer ga je zamolila da ostane deset minuta duže na plaži. „To nisu najbolja sećanja, ali sve me je izgradilo da budem jaka osoba. Ne bih plakala. Nisam bila uznemirena. Držala sam sve u glavi', prisećala se godinama kasnije i dodala da su neke od najlepših uspomena iz njenog detinjstva, poput učenja vožnje bicikla i pecanja, i dalje vezane za njenog oca. Sa osam godina počela je da pati od jakih glavobolja koje su godinama zbunjivale lekare i nisu mogli da im otkriju uzrok, pa je često išla na bolničke preglede. Neko vreme lekari su čak sumnjali na tumor na mozgu.
Brak njenih roditelja propao je kada je imala devet godina. Da bi prehranila decu i sebe, Monika je radila nekoliko poslova paralelno, a briga o najmlađem bratu Rajadu pala je na buduću zvezdu. „Bila je samohrana majka i zato je morala stalno da radi. Nikada nije bila kod kuće. Drugim rečima, bila je, ali kasno u noć, pa sam se brinula o bratu. Bio mi je najbolji prijatelj i mislio je da sam mu mama', rekla je, a jedan od poslova njene mame bilo je šminkanje. Opsesivno bih je gledala u ogledalu kako se šminka. Nisam smela da nosim nikakvu šminku jako dugo. Kao devojčici, jedini put kada mi je dozvolila da stavim malo karmina bilo je kada sam bila deveruša na venčanju. Prvi put me je našminkala kada sam imala 16 godina i to je bilo neposredno pre nego što sam napustio Barbados. Najviše se sećam pudera jer moja koža nikada nije izgledala tako savršeno. Od tada sam htela da nosim puder svaki dan, što je moj brat mrzeo i stalno me je pitao zašto to radim - opisala je ona u magazinu "Intervju".
Razvod njenih roditelja okončan je kada je imala 14 godina, a onda su prestale glavobolje, očigledno izazvane stresom. Sebe u detinjstvu opisuje kao povučenu štreberku koja je volela da bude sama, a deca su je često zadirkivala jer joj je boja kože prilično svetla. Kad je morala, borila bi se. „Morala sam da očvrsnem jer bi mi rekli da sam bela“, rekla je, a svetliju boju kože nasledila je sa očeve strane. Naime, ona ima keltske korene i njeni preci su bili sluge koje su u 17. veku transportovani na Barbados da rade na plantažama šećera. Posle su ostali na ostrvu i formirali izuzetno siromašnu belu populaciju, koja je na Barbadosu dobila ime "Redlegs".
Da bi pomogla majci, radila je na kasi lokalne prodavnice, prodavala odeću na tezgama i istovremeno uživala u pesmama Vitni Hjuston, Selin Dion, Maraje Keri, Šanije Tven i maštala kako cbi bilo divno da i ona jednog dana i sama postane pevačica. Kada su tinejdžerske godine pokucale na njena vrata, njeno interesovanje za školu je počelo da bledi i pevala je sa drugaricama u pauzama između časova. Osnovali su grupu, a jedan od njih je bio i porodični prijatelj američkog producenta Evana Rodžersa. Letovao je na Barbadosu sa suprugom i pristao da sluša tinejdžerke. Pred njega su došli prvo kao grupa, a potom svaka pojedinačno. „Čim je Rijana ušla u sobu, kao da druge dve devojke više ne postoje. Nosila se kao zvezda iako je imala samo 15 godina. Bilo je gotovo kada je otpevala pesmu Destiny’s Child 'Emotion'”, opisao je Rodžers, koji joj je odmah ponudio ugovor za snimanje demo pesama.
„Bilo mi je teško jer nisam želela da povredim svoje prijateljice, nisam želeo da ih izdam. Bile smo zajedno, ali svaka audicija posebno i tako je ispalo - rekla je ona. Želela je da završi srednju školu, ali je odabrala pevanje i počela da putuje između SAD i Barbadosa sa svojom majkom da bi snimila album sa četiri pesme. Kada je napunila 16 godina, preselila se u SAD i živela sa Rodžersom i njegovom suprugom Džeki. „Kada sam napustila Barbados, nikad se nisam osvrnula. Želela sam da uradim sve što sam mogla da uspem, čak i da se preselim u Ameriku', rekla je Rijana, koja je kasnije diplomirala uz pomoć mentora.
U januaru 2005. demo traka, koja je uključivala njenu prvu hit pesmu ‘Pon de Replay’, ponuđena je nekoliko diskografskih kuća, uključujući Džej-Zija, koji je tada bio na čelu "Def Jam Recordsa". Odmah je uvideo da 16-godišnjakinja ima neverovatan talenat i rekao je zaposlenima da Rijani i Rodžersu nije dozvoljeno da napuste zgradu dok ne potpišu ugovor. Pregovori su trajali do tri sata ujutru i potpisali su ugovor za šest albuma. Već u avgustu je objavila prvu 'Music of the Sun', a godinu dana kasnije drugu 'A Girl Like Me', u kojoj su se našli hitovi 'SOS' i 'Unfaithful'. Postala je jedna od najtraženijih pop umetnica, a onda se suočila sa prvim opakim tračevima. Ceo Barbados je spekulisao da je do ugovora došla preko kreveta. „Ljudi su govorili da sam spavala sa njim. Ove glasine su se čule svuda na Barbadosu, bile su odvratne i učinile su da se osećam veoma čudno', rekla je Riri godinama kasnije.
Uvek je demantovala glasine da mu je ljubavnica, ali to nije sprečilo korisnike društvenih mreža da spekulišu da je njegova supruga Bijonse mislila na nju kada je pevala o njegovoj ljubavnici „Beki sa dobrom kosom” u pesmi „Izvini”. Nije bila jedina za koju se spekulisalo, jer su se kao potencijalne ljubavnice pominjale i pevačica Rita Ora i dizajnerka Rejčel Roj. Rijana se na sve to nikada nije obazirala, kao ni na (zlonamerne) kritike uopšte. „Uvek sam imala prilično debelu kožu, čak i kao devojčica, i mogu da zahvalim roditeljima na tome. Nikada nisu bili previše zaštitnički nastrojeni prema meni. Zadirkivali bi mene, pa bih ja njih. Bio je to dobar trening za sve što se dešavalo u mom životu. Nemam nikakvo mišljenje o tuđim komentarima“, rekla je peva;icakoji je u nastavku objavio albume i hitove poput „Umbrella“, „We Found Love“...
Kako je njena slava rasla, raslo je i interesovanje za njen privatni život. Kao svoju prvu veliku ljubav navodi repera Krisa Brauna, kojeg je upoznala 2005. godine, ali su počeli da se zabavljaju dve godine kasnije. Delovali su kao par iz snova – mladi, talentovani, uspešni, lepi, ali stvarnost je bila drugačija. Trebalo je da nastupi na dodeli Gremi nagrada 8. februara 2009, ali je nastup otkazan nekoliko dana ranije. Razlog je ubrzo otkriven – Kris ju je 5. februara pretukao dok su se vozili u njegovom lambordžiniju. Svađa je izbila jer se dopisivao sa drugom ženom. „Kada sam ga pogledala, u njemu nije bilo osobe. Nisam videla ni duše u njegovim očima. Bilo je prazno", opisala je ona u emisiji "Dobro jutro Ameriko", rekavši da su udarci došli "niotkuda, iznenada". „Što smo bili zaljubljeniji, postajalo je opasnije biti jedno s drugim. Bilo je to pomalo kao opsesija. Nije mogao da shvati da ne želim da prestanem da se svađam. Bilo je gadno i moja jedina misao je bila: „Kada će prestati? Kada će biti gotovo?", opisala je ona. Nakon napada, on se predao policiji i optužen je za napad i pretnje. Iako zakon štiti identitet žrtava, portalu TMZ su prodate fotografije koje je snimila policija na kojima se vidi stepen povreda.
„Bilo je veoma razočaravajuće kada je nečija privatnost potpuno zanemarena da bi se dobio novac. Očekivala sam to od TMZ-a, ali ako policija ne može da te zaštiti, onda ne možeš nigde biti siguran... pogotovo kada sam saznala da su fotografiju prodale dve žene“, kaže ona. Nekoliko dana nakon napada, otputovala je u Majami i pomirila se sa Krisom, ali je to kratko trajalo. 'On je znao. Stalno me je ispitivao: "Mrziš me, zar ne?" Rekla bih ne, ali sve u vezi njega mi je išlo na živce. Odjednom sam mu rekla: „Ne mogu više ovo“, rekla je Rijana. Shvatila je da joj niko ne može garantovati da se nasilje više neće ponoviti i videla je da daje loš primer svojoj armiji obožavateljki koje su joj govorile da su i same žrtve nasilja u porodici. „Onog trenutka kada nestanu fizičke rane, želite da nestane sve što se dogodilo, ali kada sam shvatila da moja sebična odluka da volim može da završi kao ubistvom devojke, više nisam mogla mirno da spavam. Čak i ako me Kris više nikada ne udari, ko može da garantuje da njihov dečko neće? Ko može da garantuje da neće ubiti svoju zlostavljanu devojku? A ovo su mlade žene. Do tada nisam shvatao koliko sam imao uticaja na njihove živote. Muškarci ne shvataju da kada udare ženu, slomljena ruka ili očna jabučica će zarasti i to nije problem, problem je ožiljak koji ostaje unutra. Imate flešbekove. Stalno vas podsećaju, sviđalo vam se to ili ne. To je bolno. Mislim da Kris to nije razumeo. Oni nikad ne razumeju. I zato želim da poručim svakoj mladoj ženi koja doživi nasilje u porodici da ne reaguje iz ljubavi. Bila si ljubav“, rekla je Rijana.
Napustila je Krisa i posvetila se muzici, ali su se početkom 2013. ponovo pomirili. Tada je rekla da je odlučila da želi da bude srećna i ako je bila greška, barem je bila njena. Ali ljubav je bila kratkog veka i raskinuli su već u aprilu, tada zauvek. Oko nje se tada već motao kanadski reper Obri Grem, poznatiji kao Drejk, kojeg je upoznala davne 2005. godine na snimanju spota za pesmu 'Pon de Replay'. Bio je statista i tada je počela njihova saradnja, koja je često prerastala u ljubavnu vezu. U maju 2009. prvo se spekulisalo da su zajedno, a on se potom požalio da ga je iskoristila kao pijuna. Godinu dana kasnije snimili su pesmu 'What's My Name', još nekoliko puta su sarađivali, a 2014. je Rijanu opisao kao "svoju ultimativnu fantaziju". Rekla je da nije ni sa kim u vezi, ali je 2016. godine potvrđeno da su zajedno. U avgustu te godine uručio joj je MTV-jevu Vanguard nagradu i rekao u govoru: „Zaljubljen sam u nju od svoje 22. godine. Ona je jedan od mojih najboljih prijatelja, ona je živa legenda u našoj industriji.' Svoju ljubav potvrdili su istim tetovažama ajkula, ali je 2018. godine izjavila da ne samo da više nisu zajedno, već su i prekinuli svaku komunikaciju. "Nismo ostali prijatelji, ali nismo ni neprijatelji", rekla je za Vogue, a kasnije je istetovirala krunu preko ajkule. U pauzama između Brauna i Drejka zabavljala se sa bejzbolašem Metom Kempom, fudbalerom Karimom Benzemom, vozačem Formule 1 Luisom Hamiltonom, reperom Trevisom Skotom i saudijskim biznismenom Hasanom Džamilom. O vezi nije pričala u javnosti, ali su njeni prijatelji potvrdili da je jako zaljubljena i da je milijardera već upoznala sa celom njegovom porodicom. Bili su zajedno tri godine, a raskinuli su u januaru 2020.
Nekoliko nedelja kasnije, pronašla je ljubav svog života, vršnjaka i repera A$AP Rokija, pravim imenom Rakim Athelaston Maiers. Zaljubili su se usred pandemije, daleko od radoznalih očiju javnosti, a vezu su potvrdili tek u novembru, a u maju 2021. postali su roditelji sina. "Sve se menja kada imate dete, ali rekla bih da nas je to još više povezalo", otkrila je ona u novom britanskom Vogu, čiju naslovnicu objavljuje sa sinom i životnim partnerom. Rijana je takođe poslovni mogul vredan više od milijardu dolara. Počela je sa linijom seksi donjeg veša velikih dimenzija Savage X Fenty, a još veći uspeh postigla je sa dekorativnom kozmetikom Fenti Beauty.
Uvek je imala problematičan odnos sa svojim ocem Ronaldom. Nakon što se otarasio 'svojih demona', pozvala ga je da joj se pridruži na turneji, ali ga je njen tim izbacio nakon što je počeo da pravi probleme. Nekoliko godina je odbijao da odgovara na njene pozive, a ona je 2019. podnela tužbu protiv njega zbog lažnog oglašavanja i kršenja privatnosti. Bez njenog znanja, pokušao je da organizuje turneju i naplati joj 15 miliona dolara, pokušao je da zaštiti ime Fenti nakon što je ona već osnovala sopstvene kompanije i koristio je njeno ime da iznudi milione od raznih sponzora i kompanija. Međutim, odustala je od tužbe nekoliko nedelja pre saslušanja 2021. godine.
